Musca Borealis : la Mouche boréale, d'abord Abeille, Guêpe et Lis
Au-dessus du dos du Bélier (Aries) se trouvent quatre faibles étoiles qui, en deux siècles environ, furent successivement une abeille, une guêpe, un lis et une mouche. Seule la mouche, Musca Borealis, devint un nom durable. Elle aussi a disparu, mais elle survit dans un nom d'étoile.
La Mouche boréale au-dessus du Bélier, sur la carte 16 d'Urania's Mirror (Sidney Hall, Londres, 1825). Le bélier représenté en dessous est la constellation du Bélier.
Planche: Sidney Hall, Urania's Mirror (1825), carte 16, Library of Congress (cph.3g10064), domaine public; détail réalisé par nous. Fichier sur Wikimedia Commons. Restauré numériquement par: Adam Cuerden.
Quatre étoiles, quatre noms
Petrus Plancius créa la constellation en 1612 sur un globe céleste, sous le nom Apes, l'Abeille. Il la forma à partir de quatre étoiles « informes » de quatrième et cinquième magnitude que Ptolémée décrit dans l'Almageste comme situées « au-dessus de la croupe » du bélier. En 1624, sur sa carte, Jacob Bartsch changea le nom en Vespa, la Guêpe, mais garda Apes dans son texte.
Les mêmes quatre étoiles formèrent chez le Français Ignace-Gaston Pardies le lis de France, dans un atlas de 1674 (l'année qui suivit sa mort). Le nom Lilium n'apparaît que cinq ans plus tard dans les Cartes du Ciel d'Augustin Royer (1679), qui agrandit le lis à sept étoiles.
En 1687, Hevelius en fit une mouche, Musca, dans son Firmamentum Sobiescianum. Dans son catalogue, elle resta à quatre étoiles sous le Bélier. Le nom Musca Borealis, Mouche boréale, apparaît pour la première fois dans le Celestial Atlas d'Alexander Jamieson, en 1822.
Où se trouvait la Mouche ?
Dans la partie nord du Bélier. Les quatre étoiles s'appellent aujourd'hui 33, 35, 39 et 41 Arietis. En 1801, Bode dessina la mouche à l'intérieur des limites du Bélier ; sur la planche d'Urania's Mirror (1825), elle occupe un compartiment à part au-dessus du bélier.
Pourquoi a-t-elle disparu ?
Il existait déjà une Mouche dans le ciel austral, créée près d'un siècle plus tôt d'après les observations de Keyser et de Houtman. Il fallut donc ajouter « Borealis » au nom, ce qui prêtait à confusion. Finalement, la Mouche boréale fut abandonnée par les astronomes ; la Mouche australe resta.
Ce qui reste
L'étoile 39 Arietis s'appelle Lilii Borea : le nom vient de Lacaille (dans son catalogue de 1757) et a été officialisé par l'UAI en 2017. 41 Arietis, la Lilii Austrina de Lacaille, s'appelle Bharani, d'après la deuxième demeure lunaire (nakshatra) de l'astronomie hindoue, formée des étoiles 35, 39 et 41 Arietis.
À voir aussi
Sources
- Ian Ridpath, Star Tales, chapitre 4 (« Obsolete constellations »), avec une page par constellation ; il renvoie aussi aux atlas originaux. ianridpath.com/startales/muscaborealis.html
- Groupe de travail de l'UAI sur les noms d'étoiles, via la liste récapitulative d'exopla.net (état au 22 septembre 2026), pour les noms d'étoiles. exopla.net