Custos Messium et Rangifer : le Gardien des moissons et le Renne
Dans le grand nord, entre Céphée et la Girafe, se tenaient côte à côte un berger avec un bâton et un renne. Tous deux ont disparu de la liste officielle, mais depuis 2025 des étoiles portent leurs noms.
Le Gardien des moissons avec bâton et faucille et le renne avec ses bois, sur la carte 2 d'Urania's Mirror (Sidney Hall, Londres, 1825). Sur cette carte, le renne s'appelle Tarandus.
Planche: Sidney Hall, Urania's Mirror (1825), carte 2, Library of Congress (cph.3g10051), domaine public; détail réalisé par nous. Fichier sur Wikimedia Commons. Restauré numériquement par: Adam Cuerden.
Custos Messium : un clin d'œil à Messier
Joseph Jérôme de Lalande plaça le Gardien des moissons sur son globe céleste en 1775 et le décrivit dans la brochure Explication des nouveaux globes céleste et terrestre. Le nom est un jeu de mots sur Charles Messier, le célèbre chasseur de comètes ; en France, la constellation s'appelait souvent simplement « le Messier ».
Lalande choisit cet endroit parce que la comète de 1774 (aujourd'hui C/1774 P1) y avait été vue pour la première fois. Messier avait longuement observé cette comète sans l'avoir découverte : c'est Jacques Leibax Montaigne qui l'avait fait. Sur le globe de Lalande, la figure porte une lance ; chez Bode (1801), c'est un berger avec une houlette.
Rangifer, le Renne
Pierre-Charles Le Monnier plaça le Renne en 1743 sur une carte de son livre La Théorie des comètes, sur la trajectoire de la comète de 1742 près du pôle nord. Il choisit un renne en souvenir de son voyage en Laponie (1736–37) avec l'expédition de Maupertuis, chargée de mesurer la longueur d'un degré de latitude.
La constellation fut d'abord appelée « le Reene », une faute pour « le Renne ». Bode lui donna en 1801 le nom latin Rangifer ; sur certaines cartes figure Tarandus, d'après le nom scientifique du renne. Bode lui attribua 46 étoiles, la plupart aujourd'hui dans le nord de Céphée.
Où se trouvaient-ils ?
Custos Messium se trouvait entre Céphée et la Girafe, dans ce qui est aujourd'hui le nord de Cassiopée, à côté de Rangifer. Sa plus brillante étoile était 50 Cassiopeiae, de magnitude 4. Rangifer se trouvait près du pôle nord, également entre Céphée et la Girafe, et sa queue pointait vers le pôle céleste.
Pourquoi ont-ils disparu ?
En 1807, Thomas Young rebaptisa le Gardien des moissons le Gardien de la vigne (Vineyard Keeper), mais ce nom ne se répandit pas et la figure tomba dans l'oubli. Ni le Renne ni le Gardien des moissons ne figurent dans la liste des 88 constellations arrêtée par l'UAI en 1922.
Ce qui reste
En 2025, l'UAI a donné le nom Custos à BE Camelopardalis (HR 1155, magnitude environ 4,4), le nom Rangifer à 49 Cassiopeiae (magnitude 5,2) et le nom Tarandus à 2 Ursae Minoris (magnitude 4,2).
Dans la même série, δ Persei a reçu le nom Sarvvis, d'après une constellation des Sames du nord de la Scandinavie : un renne géant formé du Cocher, de Persée, de Cassiopée et de Céphée, poursuivi par des chasseurs. C'est un autre renne, bien plus grand que celui de Le Monnier.
À voir aussi
Sources
- Ian Ridpath, Star Tales, chapitre 4 (« Obsolete constellations »), avec une page par constellation ; il renvoie aussi aux atlas originaux. ianridpath.com/startales/custosmessium.html, ianridpath.com/startales/rangifer.html
- Groupe de travail de l'UAI sur les noms d'étoiles, via la liste récapitulative d'exopla.net (état au 22 septembre 2026), pour les noms d'étoiles. exopla.net