Quadrans Muralis : la constellation disparue des Quadrantides
Dans le nord du Bouvier, près de l'extrémité du manche de la Grande Ourse, se trouvait autrefois un quart de cercle mural : un instrument de mesure. La constellation a disparu, mais l'essaim de météores qui semble venir de cette région chaque janvier porte toujours son nom : les Quadrantides.
Le Quart de cercle mural en haut à gauche, au-dessus du bras levé du Bouvier, sur la carte 10 d'Urania's Mirror (Sidney Hall, Londres, 1825). Le nom Quadrans Muralis figure en bas de la carte.
Planche: Sidney Hall, Urania's Mirror (1825), carte 10, Library of Congress (cph.3g10076), domaine public; détail réalisé par nous. Fichier sur Wikimedia Commons. Restauré numériquement par: Adam Cuerden.
Un instrument dans le ciel
Joseph Jérôme de Lalande (1732–1807), directeur de l'observatoire de l'École militaire à Paris, imagina la constellation en 1795. Elle rappelait le quart de cercle fixé au mur avec lequel son neveu Michel Lefrançois de Lalande et lui mesuraient les positions des étoiles ('muralis' signifie 'du mur' en latin).
Quarante ans plus tôt, Lacaille avait peuplé le ciel austral de constellations d'instruments scientifiques. Lalande suivit cet exemple en plaçant un quart de cercle dans le ciel boréal.
De « Le Mural » à Quadrans Muralis
La constellation apparut en 1795 sous le nom français Le Mural sur la planche 2 de l'Atlas céleste révisé de Jean-Baptiste Fortin, édité par Lalande et Pierre Méchain. En 1796, Lalande énuméra dans la Connaissance des temps dix étoiles de cinquième à septième magnitude comme ses membres.
En 1801, Johann Bode lui donna dans son Uranographia le nom latin Quadrans Muralis. Il la rendit un peu plus petite que l'original de Lalande, pour éviter tout chevauchement avec ses voisines plus anciennes.
Où se trouvait le Quart de cercle mural ?
Dans ce qui est aujourd'hui la partie nord du Bouvier, juste au-dessus du bras levé du Bouvier, avec le corps du Dragon plus au nord. La carte le montre aussi : le quart de cercle est suspendu en haut à gauche, près du nom Draco.
Les Quadrantides
Les Quadrantides sont un essaim de météores dont le maximum tombe chaque année autour du Nouvel An. Selon notre calendrier du ciel, le point d'où semblent venir les météores (le radiant) se trouve à l'ascension droite 230° et à la déclinaison +49,5°, dans la région de cette constellation disparue. Au maximum, on voit typiquement environ 120 météores par heure (ZHR).
Quand l'essaim fut reconnu et nommé dans les années 1830, Quadrans Muralis était encore assez connue pour lui donner son nom. La constellation elle-même avait disparu à la fin du XIXe siècle : l'UAI ne l'a pas retenue dans sa liste de 88 en 1922.
Ce qui reste
En 2025, l'UAI a donné le nom Quadrans à l'étoile 44 Boötis, la plus brillante de la constellation de Lalande (variable entre les magnitudes 4,7 et 4,9). Dans la version plus petite de Bode, la plus brillante était CL Draconis, dans la partie nord, de magnitude 5,0.
À voir aussi
Sources
- Ian Ridpath, Star Tales, chapitre 4 (« Obsolete constellations »), avec une page par constellation ; il renvoie aussi aux atlas originaux. ianridpath.com/startales/quadrans.html
- Groupe de travail de l'UAI sur les noms d'étoiles, via la liste récapitulative d'exopla.net (état au 22 septembre 2026), pour les noms d'étoiles. exopla.net