Felis, le Chat : une constellation disparue
Entre l'Hydre et la Machine pneumatique (Antlia) se trouvent quelques étoiles faibles où un chat était assis. Felis fut inventé en 1799 par l'astronome français Joseph Jérôme de Lalande (1732–1807) puis disparut. Une étoile porte encore son nom.
Le chat sur une vieille carte
Felis sous l'Hydre, sur la carte 32 d'Urania's Mirror (Sidney Hall, Londres, 1825). Le chat est colorié ici ; les étoiles sont coloriées à la main et percées.
Planche: Sidney Hall, Urania's Mirror (1825), carte 32, Library of Congress (cph.3g10053), domaine public ; détail réalisé par nous. Fichier sur Wikimedia Commons: Wikimedia Commons. Restauré numériquement par: Adam Cuerden.
Nous ne montrons pas ici le dessin original de Bode (Uranographia, 1801, carte XIX) : nous n'avons pas encore établi sous quelle licence ses numérisations peuvent être utilisées librement.
Pourquoi un chat ?
Lalande avait fourni à Johann Bode de nombreuses positions d'étoiles pour son atlas et son catalogue, y compris pour cette partie du ciel, et estimait que cela lui donnait le droit de proposer quelques constellations nouvelles. Dans son Histoire abrégée de l'astronomie (1803), il écrivit qu'il y avait déjà trente-trois animaux dans le ciel et qu'il en ajoutait un trente-quatrième : le chat. Un récent poème sur les chats de Claude-Antoine Guyot-Desherbiers l'avait inspiré.
Beaucoup de livres donnent une citation qui semble dire le contraire ; elle remonte à une mauvaise restitution d'une lettre de Lalande. La lettre parut dans les Allgemeine Geographische Ephemeriden, vol. 3 (1799), p. 623. Selon Ridpath, qui a vérifié le texte allemand, Lalande écrit qu'il aime beaucoup ces animaux, qu'il fera graver le chat sur les cartes, et que le ciel étoilé l'a assez tourmenté dans sa vie pour qu'il puisse maintenant s'en amuser.
Où se trouvait le Chat ?
Felis se trouvait entre l'Hydre au nord et Antlia au sud, sous le corps du serpent, avec Pyxis en bas à droite. Ses étoiles les plus brillantes étaient de cinquième magnitude et appartiennent aujourd'hui à l'Hydre. Lalande ne dessina jamais le chat lui-même sur un globe ou une carte : il le suggéra à Bode, qui le montra le premier en 1801 sur la carte XIX de son Uranographia.
Pourquoi a-t-il disparu ?
Les autres astronomes n'ont pas suivi la plaisanterie. Les étoiles étaient trop faibles pour porter une figure à elles seules, et quand l'UAI arrêta la liste des 88 en 1922, le chat n'y figurait pas.
Que reste-t-il du Chat ?
Une étoile de cinquième magnitude dans le corps du chat, marquée de la lettre c par Bode et plus tard cataloguée HR 3923, a reçu de l'UAI en 2018 le nom Felis. Le souhait de Lalande de commémorer le chat a ainsi finalement été exaucé officiellement.
À voir aussi
- le Quart de cercle mural: Lalande a aussi imaginé le Quart de cercle mural.
- le Gardien des moissons: Lalande a aussi imaginé le Gardien des moissons, en l'honneur de Messier.
- le Ballon: Lalande a aussi imaginé le Ballon aérostatique.
Antlia et Pyxis, voisines du chat, sont restées : Lacaille les a inventées au dix-huitième siècle. Voir aussi l'Hydre.
Sources
- Ian Ridpath, Star Tales, chapitre 4 (« Obsolete constellations »), avec une page par constellation ; il renvoie aussi aux atlas originaux. ianridpath.com/startales/felis.html
- Groupe de travail de l'UAI sur les noms d'étoiles, via la liste récapitulative d'exopla.net (état au 22 septembre 2026), pour les noms d'étoiles. exopla.net