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Argo Navis : le navire démonté en trois morceaux

Argo n'a pas tant disparu qu'elle n'a été démontée. Le navire de Jason et des Argonautes était l'une des 48 constellations de Ptolémée, mais si grand et si encombrant que Lacaille le divisa au XVIIIe siècle en trois constellations : la Carène, la Poupe et les Voiles.

Le navire Argo Navis, détail de la carte 32 d'Urania's Mirror (1825)

Le navire Argo Navis, sur la carte 32 d'Urania's Mirror (Sidney Hall, Londres, 1825). Le chat Felis est en haut à gauche.

Planche: Sidney Hall, Urania's Mirror (1825), carte 32, Library of Congress (cph.3g10053), domaine public; détail réalisé par nous. Fichier sur Wikimedia Commons. Restauré numériquement par: Adam Cuerden.

Le navire de Jason

Argo est le navire à cinquante rames avec lequel Jason et ses Argonautes firent voile vers la Colchide, sur la côte orientale de la mer Noire, pour conquérir la Toison d'or. Cette toison venait du bélier qui est aujourd'hui le Bélier. L'oncle de Jason, Pélias, avait usurpé le trône d'Iolcos et promit de le rendre si Jason rapportait la toison, espérant que Jason périrait en chemin.

Argos construisit le navire sous la supervision de la déesse Athéna. Dans la proue fut placée une poutre de chêne parlante venue de l'oracle de Dodone. À bord se trouvaient cinquante grands héros, dont les jumeaux Castor et Pollux, le musicien Orphée et Héraclès. Après le retour, Jason consacra le navire à Poséidon.

En trois parties

Dans son catalogue des étoiles australes (1756), Lacaille écrivit qu'il avait divisé Argo en trois parties : la Poupe, le Corps (la Carène, la quille) et la Voilure (les Voiles). Sur sa carte, il dessinait encore le navire comme une seule figure. Réunies, les trois parties seraient presque 28 % plus grandes que l'Hydre, aujourd'hui la plus grande constellation.

Il reste un écho de l'unité : Lacaille utilisa pour les étoiles une seule suite de lettres grecques, d'alpha à oméga, comme si Argo était encore entier. C'est pourquoi il n'y a ni alpha ni bêta dans la Poupe ni dans les Voiles, que zêta est l'étoile la plus brillante de la Poupe et gamma celle des Voiles, et qu'il n'y a ni zêta ni gamma dans la Carène.

Le Chêne de Charles (Robur Carolinum)

Ptolémée décrit Argo comme « coupé » avant le mât : seule la partie arrière est dans le ciel. Les cartographes y remédiaient par un banc de brume ou par les Roches Cyanées. En 1678, Edmond Halley posa une nouvelle constellation sur la proue manquante : Robur Carolinum, le Chêne de Charles, en l'honneur du roi Charles II d'Angleterre, qui s'était caché dans un chêne après la bataille de Worcester (1651).

Halley l'imagina après son séjour à Sainte-Hélène (1676) et la publia en 1679 dans son Catalogus Stellarum Australium. Sa liste contient Êta de la Carène, premier enregistrement de cette variable éruptive. Hevelius adopta le Chêne en 1690 et Bode en 1801 (sous le nom Robur Caroli II), mais Lacaille le supprima : il désapprouvait que Halley ait pris une partie d'Argo.

Malus, le mât

La Boussole (Pyxis) est une invention de Lacaille et ne fait pas partie d'Argo. En 1844, l'astronome anglais John Herschel proposa de remplacer la Boussole par une quatrième partie d'Argo, Malus (le mât). La proposition ne fut pas adoptée ; le nom Pyxis Nautica fut abrégé en Pyxis.

Ce qui reste

Le navire survit dans trois constellations. Canopus, qui marque une rame de gouvernail d'Argo, appartient aujourd'hui à la Carène, où se trouve aussi Êta de la Carène.

À voir aussi

Sources