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Warum wir das Dunkel nicht sehen

Wenn man die Milchstraße betrachtet, sieht man Sterne. Die dunklen Stellen dazwischen sehen wir meist als nichts: Löcher, Leere, Hintergrund. Andere Völker lasen gerade diese Stellen als Tiere. Warum sehen wir das Dunkel nicht, und was ist es eigentlich?

Kurz und klar: was die dunklen Stellen sind und warum unser Auge sie überspringt.

Das Dunkel ist Staub

Die dunklen Stellen in der Milchstraße sind keine Löcher. Es sind Wolken aus Staub und Gas, die das Licht der dahinterliegenden Sterne abschirmen. Ein Staubkorn ist winzig, etwa 10 bis 100 Nanometer groß, mit einem felsigen Kern und, in den kältesten Wolken, einem Mantel aus Eis (Fraknoi u. a. 2022).

Solche Körner dämpfen das Sternenlicht, indem sie es aufnehmen und streuen; Astronomen nennen das Extinktion. Blaues und violettes Licht geht dabei schneller verloren als rotes, weshalb Sterne hinter Staub röter aussehen, als sie sind (Fraknoi u. a. 2022).

1919 veröffentlichte der Astronom E. E. Barnard einen Katalog von 182 dunklen Stellen am Himmel (The Astrophysical Journal 49, 1-23).

Keine Dunkle Materie

Das Wort „dunkel“ steckt in zwei sehr verschiedenen Dingen. Ein Dunkelnebel ist gewöhnliche Materie, Staub und Gas, die Licht abschirmt. Dunkle Materie ist etwas anderes: laut NASA etwa 27 Prozent des Universums, gegenüber rund 5 Prozent gewöhnlicher Materie, und nur an ihrer Schwerkraft zu bemerken. Sie nimmt kein Licht auf, wirft es nicht zurück und sendet keines aus.

Dunkelnebel und Dunkle Materie im Vergleich
DunkelnebelDunkle Materie
Was ist esStaub und Gas: gewöhnliche Materie.Unbekannt; nur durch ihre Schwerkraft nachgewiesen.
Hält es Licht zurückJa, sichtbares Licht; Infrarotlicht deutlich weniger.Nein, es wechselwirkt überhaupt nicht mit Licht.
Sieht man esJa, als Schatten vor der Milchstraße.Nein, nur indirekt, etwa weil es Licht aus der Ferne ablenkt.

Im Infrarot sieht man hindurch

Eine dunkle Wolke ist nur im sichtbaren Licht dunkel. Bei Infrarotlicht von 2 Mikrometern hält der Staub etwa ein Sechstel dessen zurück, was er im sichtbaren Licht zurückhält (Fraknoi u. a. 2022), weshalb Infrarotteleskope die Sterne hinter der Wolke sehen. Was wir als Schatten oder als Tier lesen, ist für ein solches Teleskop ein Fenster.

Figur und Grund

Warum sehen wir die Sterne als Figur und das Dunkel als Hintergrund? Unsere Wahrnehmung teilt das, was wir sehen, immer in zwei: eine Figur, die auffällt, und einen Grund dahinter. Der dänische Psychologe Edgar Rubin beschrieb das 1915 in Synsoplevede figurer (etwa: wahrgenommene Figuren), mit der berühmten Vase, die auch zwei Gesichter im Profil sein kann. Man sieht das eine oder das andere, nie beides zugleich.

Der Raum um und zwischen den Dingen heißt in der bildenden Kunst negativer Raum, und in der Gestaltpsychologie gehört er zur Wahrnehmung von Figur und Grund. Wer diesen Raum als Figur liest, sieht etwas anderes als wer die Punkte als Figur liest.

So ist der westliche Himmel gebaut: Sterne sind die Punkte, Linien verbinden sie, und das Dunkel ist, was übrig bleibt. Der Emu und Yacana drehen das um: Die dunklen Formen sind die Tiere. Es ist kein anderes Stück Himmel, sondern eine andere Art zu schauen. Probier es selbst auf der Übersichtsseite aus, wo du zwischen beiden umschalten kannst.

Selbst schauen

Von Europa aus ist das schönste Beispiel der Große Spalt: die dunkle Bahn, die die Milchstraße im Sommer unter sehr dunklem Himmel spaltet, vom Sommerdreieck bis zum Schützen (NASA Night Sky Network). Dafür braucht man einen wirklich dunklen Ort.

Der Emu und Yacana sind am besten von der Südhalbkugel aus zu sehen. Lies ihre Geschichten auf den Seiten über den Emu am Himmel und über Yacana.

Quellen